No outono de 480 a.C, uma pequena aliança de Cidades-Estado Gregas, lideradas por Leônidas, Rei de Esparta, enfrentou as tropas de Xerxes, o Deus-Rei da Pérsia, na que ficou conhecida Batalha das Termópilas.

Termópilas (ΘεÏÂμοπύλαι, em Grego) significa “Portas Quentes”, e é o nome de um desfiladeiro na Grécia Continental, localizado na Fócia, na costa sul do Golfo de Lâmia. Esse nome se dá por conta de existir no interior do desfiladeiro duas fontes térmicas sulfurosas. Segundo o historiador Heródoto de Halicarnasso, o estreito era tão mínimo que podia passar apenas um carro por vez.

Desde o princípio, quando decidiu enfrentar os invasores, Leônidas estava ciente da imensa desproporção entre os seus exércitos e os de Xerxes. Enquanto o persa comandava cerca de 300 mil soldados, ele contava apenas com 7.000 homens, e desses, apenas 301 eram espartanos — que eram os 300 soldados da Guarda de Elite Espartana, além do próprio Leônidas.

Leônidas enfrentou um problema de ordem superior para conseguir travar a Batalha das Termópilas, porque os espartanos estavam festejando a Carnéia (que era um festival em honra ao deus Apolo) e, durante esses festivais, não se podia entrar em batalhas. Enquanto isso, o resto da Grécia estava no período dos Jogos Olímpicos que, do mesmo modo que a Carnéia, por motivos religiosos, o impedia de entrar em combate.

Por conta disso, Leônidas teve imensa dificuldade para conseguir guerreiros que estivessem dispostos a lutar contra os persas. Ele sabia que a maioria não iria desrespeitar as confraternizações — que obrigava que todos os combates cessassem momentaneamente — mas ao mesmo tempo, sabia que os persas não iriam esperar e, sendo assim, decidiu seguir apenas com ajuda da sua guarda pessoal de 300 homens. No caminho, Leônidas conseguiu reunir 7.000 guerreiros de povos e aldeias amigas para enfrentar os invasores de Xerxes.

Leônidas e sua tropa conseguiram repelir os ataques iniciais, matando cerca de 20 mil persas em três dias. Mas Xerxes, rei da Pérsia, foi auxiliado por um pastor local, Efialtes (que na história de Frank Miller é retratado como um espartano deformado que, ressentido por não ser aceito no exército de Leônidas, decide se unir ao invasor), que lhe conduziu por um caminho que contornava o desfiladeiro e cercou os gregos.

Leônidas ficou sabendo da traição de Efialtes antes da chegada dos persas e por conta disso reuniu a tropa e comunicou o acontecido, dizendo aos aliados que quem quisesse poderia desertar, uma vez que não tinham chance alguma de vencer. Os 300 espartanos responderam automaticamente: “Nós recebemos ordens de proteger essa passagem”. Porém, dos 7.000, aproximadamente 6.000 decidiram partir. Para os que ficaram, Leônidas bradou: “almocem comigo, pois hoje jantaremos no inferno”.

Restaram então os 300 espartanos e 700 voluntários de Léspia, que decidiram resistir até a morte. Segundo Pausânias, Xerxes ameaçou a insignificante defesa grega dizendo: “Minhas flechas serão tão numerosas que escurecerão a luz do Sol”. Leônidas retrucou: “Tanto melhor, combateremos à  sombra!”.

Então, com a morte mais do que certa e iminente, os espartanos se entregaram à  batalha com toda a sua força, garra e fúria. Afinal, de acordo com tudo aquilo que aprenderam e acreditavam, ou eles voltariam vitoriosos ou mortos. Cercado por seus inimigos, Leônidas recebeu uma ordem de Xerxes, para que os Espartanos entregassem suas armas, como sinal de sua rendição. Leônidas proferiu, então, sua célebre e derradeira frase: “Venham pegá-las”. Os espartanos foram massacrados sem piedade. Leônidas foi decaptado, tendo seu corpo crucificado e sua cabeça empalada. Essa batalha acabou convertendo-se em sinônimo de resistência heróica.

Hoje em dia, nas Termópilas, existe no local um monumento, inaugurado em 1955, dedicado ao rei Leônidas, em que, na inscrição, está a última frase de Leônidas.